Os vulcões de Marte talvez não estejam totalmente inativos. Uma pesquisa baseada em dados do ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), da Agência Espacial Europeia, relata a presença de cloreto de hidrogênio na atmosfera acima de Alba Mons, junto a fissuras estreitas no solo que poderiam servir de saídas para gases vulcânicos.
O estudo, liderado por Alexander Trokhimovskiy e publicado na Science Advances, analisou 78 observações da região. Em geral, o gás varia com as estações e com os ciclos de poeira e água de Marte, mas os pesquisadores identificaram aumentos recorrentes acima da mesma área de Alba Mons durante o início dos verões no hemisfério norte. As concentrações detectadas eram pequenas, e a equipe afirmou que foi notável o fato de o orbitador ter captado um gás que talvez surja apenas de forma intermitente.
Imagens das câmeras CaSSIS e HiRISE, da NASA, mostraram fissuras sob a área onde o gás apareceu. Algumas têm apenas alguns centímetros a pouco mais de um metro de largura, enquanto agrupamentos se estendem por quilômetros ao longo de cristas. Elas atravessam uma camada superficial gelada formada há cerca de 630 mil anos, indicando que, em termos geológicos, as fissuras se desenvolveram mais recentemente.
Os pesquisadores sugerem que gases podem escapar pelas fissuras, que poderiam ficar seladas pelo gelo durante o inverno frio de Marte e se abrir quando, no verão, o gelo passa diretamente para o estado gasoso. A equipe observou que o cloreto de hidrogênio pode persistir após uma erupção mesmo quando há pouco dióxido de enxofre, o que significa que a ausência de dióxido de enxofre não basta para descartar atividade vulcânica.
Indícios anteriores incluíram tremores marcianos registrados pelo módulo de pouso InSight, da NASA, além de fluxos de lava e depósitos de cinzas relativamente jovens em regiões vulcânicas. No entanto, as buscas por calor ou por mudanças visíveis na superfície não forneceram sinais claros de atividade atual. Portanto, as novas observações apontam para uma possibilidade, mas não confirmam que o magma esteja se movimentando atualmente sob Alba Mons.
Se gases vulcânicos estiverem escapando, as fissuras também podem ser locais para investigar ambientes subterrâneos onde rocha líquida interage com água. O coautor principal Daniel Mège afirmou que esses sistemas hidrotermais, caso estejam ativos, poderiam fornecer os ingredientes e a energia de que os microrganismos precisam, além de oferecer proteção contra as condições hostis da superfície.
Fontes: Mashable.