Los volcanes de Marte quizá no estén completamente inactivos. Una investigación basada en datos del Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) de la Agencia Espacial Europea informa de la presencia de cloruro de hidrógeno en la atmósfera sobre Alba Mons, junto con estrechas grietas en el terreno que podrían ser conductos de gases volcánicos.

El estudio, dirigido por Alexander Trokhimovskiy y publicado en Science Advances, examinó 78 observaciones de la región. Por lo general, el gas varía con las estaciones y con los ciclos de polvo y agua de Marte, pero los investigadores encontraron aumentos repetidos sobre la misma zona de Alba Mons durante los primeros veranos boreales. Las concentraciones detectadas eran pequeñas, y el equipo señaló que era destacable que el orbitador hubiera captado un gas que quizá solo emerge de forma intermitente.

Las imágenes de las cámaras CaSSIS y HiRISE de la NASA mostraron grietas bajo la zona donde apareció el gas. Algunas tienen apenas unos centímetros o unos pocos metros de ancho, mientras que otras, agrupadas, se extienden por kilómetros a lo largo de las crestas. Atraviesan una capa superficial de hielo formada hace unos 630.000 años, lo que indica que, en términos geológicos, las grietas se desarrollaron más recientemente.

Los investigadores plantean que los gases podrían escapar por las fisuras, que tal vez quedan selladas por el hielo durante el frío invierno marciano y se abren cuando, en verano, el hielo pasa directamente a vapor. El equipo señaló que el cloruro de hidrógeno puede permanecer tras una erupción incluso cuando apenas hay dióxido de azufre, por lo que la ausencia de este último no basta para descartar actividad volcánica.

Entre los indicios anteriores figuran los sismos marcianos registrados por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA y flujos de lava y depósitos de ceniza relativamente jóvenes en regiones volcánicas. Sin embargo, las búsquedas de calor o de cambios visibles en la superficie no han proporcionado señales claras de actividad actual. Por tanto, las nuevas observaciones apuntan a una posibilidad, pero no confirman que el magma se esté desplazando actualmente bajo Alba Mons.

Si están escapando gases volcánicos, las grietas también podrían ser lugares donde investigar entornos subterráneos en los que la roca líquida interactúa con el agua. El coautor principal Daniel Mège afirmó que esos sistemas hidrotermales, si están activos, podrían proporcionar los ingredientes y la energía que necesitan los microorganismos, además de ofrecer protección frente a las duras condiciones de la superficie.

Fuentes: Mashable.