Les volcans de Mars ne sont peut-être pas totalement inactifs. Une étude fondée sur des données de l’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’Agence spatiale européenne signale la présence de chlorure d’hydrogène dans l’atmosphère au-dessus d’Alba Mons, à proximité de fines fissures dans le sol qui pourraient servir d’évents pour des gaz volcaniques.

L’étude, dirigée par Alexander Trokhimovskiy et publiée dans Science Advances, a analysé 78 observations de la région. Le gaz varie généralement selon les saisons et les cycles de poussière et d’eau sur Mars, mais les chercheurs ont relevé des augmentations répétées au-dessus de la même zone d’Alba Mons au début des étés dans l’hémisphère nord. Les concentrations détectées étaient faibles, et l’équipe a souligné qu’il était notable que l’orbiteur ait capté un gaz susceptible de n’émerger que par intermittence.

Des images des caméras CaSSIS et HiRISE de la NASA ont montré des fissures sous la zone où le gaz apparaissait. Certaines ne mesurent que quelques pouces à quelques pieds de large, tandis que des groupes de fissures s’étendent sur des kilomètres le long de crêtes. Elles traversent une couche de surface glacée formée il y a environ 630 000 ans, ce qui indique qu’à l’échelle géologique, elles se sont développées plus récemment.

Les chercheurs avancent que des gaz pourraient s’échapper par ces fissures, qui pourraient être obturées par la glace pendant l’hiver martien froid et s’ouvrir lorsque, en été, la glace se transforme directement en vapeur. L’équipe a noté que le chlorure d’hydrogène peut persister après une éruption même lorsque le dioxyde de soufre est rare, ce qui signifie que l’absence de dioxyde de soufre ne suffit pas à écarter une activité volcanique.

Parmi les indices antérieurs figurent des séismes martiens enregistrés par l’atterrisseur InSight de la NASA, ainsi que des coulées de lave et des dépôts de cendres relativement récents dans les régions volcaniques. Cependant, les recherches de chaleur ou de changements visibles à la surface n’ont pas fourni de signe clair d’une activité actuelle. Les nouvelles observations indiquent donc une possibilité, sans confirmer que du magma se déplace actuellement sous Alba Mons.

Si des gaz volcaniques s’échappent, les fissures pourraient également constituer des endroits où rechercher des environnements souterrains dans lesquels la roche en fusion interagit avec l’eau. Le coauteur principal, Daniel Mège, a déclaré que de tels systèmes hydrothermaux, s’ils sont actifs, pourraient fournir les éléments et l’énergie dont les micro-organismes ont besoin, tout en les protégeant des conditions rigoureuses à la surface.

Sources: Mashable.