Gas nahe dem Alba Mons entdeckt – Möglichkeit jüngerer vulkanischer Aktivität auf dem Mars

Die Vulkane auf dem Mars könnten nicht vollständig inaktiv sein. Eine auf Daten des ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) der Europäischen Weltraumorganisation beruhende Studie berichtet von Chlorwasserstoff in der Atmosphäre über dem Alba Mons sowie von schmalen Spalten im Boden, bei denen es sich um Öffnungen für vulkanische Gase handeln könnte.

Die von Alexander Trokhimovskiy geleitete und in Science Advances veröffentlichte Studie untersuchte 78 Beobachtungen der Region. Das Gas verändert sich im Allgemeinen mit den Jahreszeiten sowie den Staub- und Wasserkreisläufen des Mars. Die Forschenden stellten jedoch wiederholt Anstiege über demselben Gebiet am Alba Mons während des frühen nördlichen Sommers fest. Die nachgewiesenen Konzentrationen waren gering, und das Team erklärte, bemerkenswert sei, dass der Orbiter ein Gas erfasst habe, das möglicherweise nur zeitweise austritt.

Aufnahmen der Kameras CaSSIS und HiRISE der NASA zeigten Spalten unterhalb des Gebiets, in dem das Gas auftrat. Einige sind nur wenige Zentimeter bis etwa einen Meter breit, während sich Spaltengruppen über mehrere Kilometer entlang von Bergrücken erstrecken. Sie durchziehen eine eisige Oberflächenschicht, die vor etwa 630.000 Jahren entstanden ist. Das deutet darauf hin, dass sich die Spalten in geologischer Hinsicht erst vor relativ kurzer Zeit gebildet haben.

Die Forschenden vermuten, dass Gase durch die Spalten entweichen könnten. Im kalten Marswinter könnten diese durch Eis verschlossen sein und sich im Sommer öffnen, wenn das Eis direkt zu Dampf wird. Das Team merkte an, dass Chlorwasserstoff auch nach einem Ausbruch bestehen bleiben kann, selbst wenn nur wenig Schwefeldioxid vorhanden ist. Das Fehlen von Schwefeldioxid reicht daher nicht aus, um vulkanische Aktivität auszuschließen.

Zu früheren Hinweisen zählen Marsbeben, die der NASA-Lander InSight aufgezeichnet hat, sowie vergleichsweise junge Lavaströme und Ascheablagerungen in Vulkanregionen. Die Suche nach Wärme oder sichtbaren Veränderungen an der Oberfläche hat jedoch keinen eindeutigen Hinweis auf gegenwärtige Aktivität erbracht. Die neuen Beobachtungen weisen deshalb auf eine Möglichkeit hin, bestätigen aber nicht, dass sich derzeit Magma unter dem Alba Mons bewegt.

Sollten vulkanische Gase entweichen, könnten die Spalten auch Orte sein, an denen sich unterirdische Umgebungen untersuchen lassen, in denen flüssiges Gestein mit Wasser in Wechselwirkung tritt. Der Mitautor Daniel Mège sagte, solche hydrothermalen Systeme könnten, falls sie aktiv sind, die nötigen Bestandteile und Energie für Mikroorganismen bereitstellen und zugleich Schutz vor den harschen Bedingungen an der Oberfläche bieten.

Quellen: Mashable.