A NASA espera que o Observatório Neil Gehrels Swift reentre na atmosfera da Terra por volta das 3h30 ET de quarta-feira, 4 de novembro, segundo uma previsão da Força Espacial dos EUA. Espera-se que a maior parte da espaçonave se queime durante a descida, embora alguns fragmentos possam atingir o solo.

A NASA não oferece um rastreador orbital ao vivo para o Swift, mas está publicando atualizações sobre a reentrada em seu blog do Swift. A agência e a Força Espacial continuarão revisando suas previsões, já que o horário e o local podem mudar.

Para ver um mapa ao vivo da posição do observatório, serviços de rastreamento de satélites, incluindo Orbital Radar, N2YO e KeepTrack, usam dados orbitais do Space-Track.org, o portal público das Forças Armadas dos EUA. O Swift pode ser identificado pelo número de catálogo NORAD 28485.

Os fragmentos da espaçonave que sobreviverem poderão cair em uma faixa que se estende de 20,6 graus de latitude sul a 20,6 graus de latitude norte. A NASA afirma que é improvável que alguém seja ferido por destroços, estimando o risco em cerca de 1 em 2.100.

Lançado em 2004, o Swift estudou explosões de raios gama e outros eventos breves e energéticos. Ele podia se voltar rapidamente para uma explosão a fim de observar o brilho em declínio e também ajudou pesquisadores a estudar buracos negros e estrelas que emitem clarões em raios X.

A NASA e a contratada comercial Katalyst Space tentaram estender a missão enviando uma espaçonave robótica para elevar a órbita do Swift. A tentativa de resgate de US$ 30 milhões foi abandonada depois que problemas de controle com o veículo de manutenção, LINK, impediram que ele tentasse capturar e elevar o observatório.

O Swift retomou brevemente as observações científicas após a tentativa de resgate, mas depois entrou em modo de proteção quando atingiu uma altitude de 171 milhas em 20 de outubro e já não conseguia compensar o arrasto atmosférico. Em seguida, a equipe de operações comandou o encerramento da missão. A NASA afirma que outras missões assumirão parte do trabalho do Swift, mas sua perda deixa os pesquisadores com menos maneiras de investigar novas descobertas.

Fontes: Mashable.