Laut einer Prognose der U.S. Space Force erwartet die NASA, dass das Neil Gehrels Swift-Observatorium am Mittwoch, dem 4. November, gegen 3:30 Uhr ET wieder in die Erdatmosphäre eintritt. Der größte Teil des Raumfahrzeugs dürfte beim Abstieg verglühen, einige Fragmente könnten jedoch den Boden erreichen.

Die NASA bietet keinen Live-Orbittracker für Swift an, veröffentlicht aber Updates zum Wiedereintritt im Swift-Blog. Die Behörde und die Space Force werden ihre Prognosen fortlaufend aktualisieren, da sich Zeitpunkt und Ort noch ändern könnten.

Eine Live-Karte der Position des Observatoriums bieten Satellitenverfolgungsdienste wie Orbital Radar, N2YO und KeepTrack. Sie verwenden dafür Orbitdaten von Space-Track.org, dem öffentlichen Portal des US-Militärs. Swift lässt sich anhand seiner NORAD-Katalognummer 28485 identifizieren.

Die überlebenden Fragmente des Raumfahrzeugs könnten in einem Korridor zwischen 20,6 Grad südlicher und 20,6 Grad nördlicher Breite niedergehen. Nach Angaben der NASA ist es unwahrscheinlich, dass jemand durch Trümmerteile zu Schaden kommt; sie beziffert das Risiko auf etwa 1 zu 2.100.

Swift wurde 2004 gestartet und untersuchte Gammastrahlenausbrüche sowie andere kurzlebige, energiereiche Ereignisse. Das Observatorium konnte sich schnell auf einen Ausbruch ausrichten, um dessen verblassendes Licht zu beobachten, und half Forschenden außerdem bei der Untersuchung von Schwarzen Löchern und Sternen, die im Röntgenbereich aufleuchten.

Die NASA und ihr kommerzieller Auftragnehmer Katalyst Space versuchten, die Mission zu verlängern, indem sie ein robotisches Raumfahrzeug entsandten, um Swifts Umlaufbahn anzuheben. Der Rettungsversuch im Wert von 30 Millionen Dollar wurde aufgegeben, nachdem Steuerungsprobleme mit dem Wartungsfahrzeug LINK es daran gehindert hatten, das Observatorium einzufangen und in eine höhere Umlaufbahn zu bringen.

Nach dem Rettungsversuch nahm Swift seine wissenschaftlichen Beobachtungen kurzzeitig wieder auf. Als das Observatorium am 20. Oktober eine Höhe von 171 Meilen erreichte und dem atmosphärischen Widerstand nicht mehr entgegenwirken konnte, wechselte es in einen Schutzmodus. Anschließend wies das Betriebsteam an, die Mission zu beenden. Die NASA erklärt, andere Missionen würden einige Aufgaben von Swift übernehmen, doch durch dessen Verlust stehen Forschenden weniger Möglichkeiten zur Verfügung, neue Entdeckungen weiterzuverfolgen.

Quellen: Mashable.