La NASA espera que el observatorio Neil Gehrels Swift vuelva a entrar en la atmósfera terrestre alrededor de las 3:30 a. m., hora del Este, el miércoles 4 de noviembre, según una predicción de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Se espera que la mayor parte de la nave espacial se desintegre durante el descenso, aunque algunos fragmentos podrían llegar al suelo.

La NASA no ofrece un rastreador orbital en directo para Swift, pero publica actualizaciones sobre la reentrada en el blog de Swift. La agencia y la Fuerza Espacial seguirán revisando sus predicciones, ya que el momento y el lugar podrían cambiar.

Para ver un mapa en directo de la posición del observatorio, servicios de seguimiento de satélites como Orbital Radar, N2YO y KeepTrack utilizan datos orbitales de Space-Track.org, el portal público del ejército estadounidense. Swift puede identificarse mediante su número de catálogo NORAD, 28485.

Los fragmentos de la nave espacial que sobrevivan podrían caer dentro de una franja que se extiende desde los 20,6 grados de latitud sur hasta los 20,6 grados de latitud norte. La NASA afirma que es poco probable que los escombros causen daños a alguien y estima el riesgo en aproximadamente 1 entre 2.100.

Lanzado en 2004, Swift estudió estallidos de rayos gamma y otros fenómenos breves y energéticos. Podía orientarse rápidamente hacia un estallido para observar cómo se atenuaba su luz, y también ayudó a los investigadores a estudiar agujeros negros y estrellas que emiten llamaradas en rayos X.

La NASA y la empresa contratista comercial Katalyst Space intentaron prolongar la misión enviando una nave espacial robótica para elevar la órbita de Swift. El esfuerzo de rescate, valorado en 30 millones de dólares, se abandonó después de que problemas de control con el vehículo de servicio, LINK, impidieran que intentara capturar y elevar el observatorio.

Swift reanudó brevemente las observaciones científicas tras el intento de rescate y luego entró en un modo de protección cuando alcanzó una altitud de 171 millas el 20 de octubre y ya no pudo contrarrestar la resistencia atmosférica. Posteriormente, el equipo de operaciones ordenó el fin de la misión. La NASA afirma que otras misiones se harán cargo de parte del trabajo de Swift, pero su pérdida deja a los investigadores con menos formas de dar seguimiento a nuevos descubrimientos.

Fuentes: Mashable.