Secondo una previsione della U.S. Space Force, la NASA prevede che l’Osservatorio Neil Gehrels Swift rientri nell’atmosfera terrestre intorno alle 3:30 ET di mercoledì 4 novembre. La maggior parte del veicolo spaziale dovrebbe disintegrarsi durante la discesa, anche se alcuni frammenti potrebbero raggiungere il suolo.

La NASA non mette a disposizione un sistema di tracciamento orbitale in tempo reale per Swift, ma pubblica aggiornamenti sul rientro nel suo blog dedicato a Swift. L’agenzia e la Space Force continueranno ad aggiornare le loro previsioni, poiché i tempi e il luogo potrebbero cambiare.

Per visualizzare in tempo reale la posizione dell’osservatorio su una mappa, servizi di tracciamento satellitare come Orbital Radar, N2YO e KeepTrack utilizzano dati orbitali provenienti da Space-Track.org, il portale pubblico dell’esercito statunitense. Swift è identificabile tramite il numero 28485 del catalogo NORAD.

I frammenti del veicolo spaziale che sopravvivranno al rientro potrebbero cadere in una fascia compresa tra 20,6 gradi di latitudine sud e 20,6 gradi di latitudine nord. La NASA afferma che è improbabile che i detriti feriscano qualcuno e stima il rischio a circa 1 su 2.100.

Lanciato nel 2004, Swift ha studiato i lampi di raggi gamma e altri fenomeni brevi ed energetici. Poteva orientarsi rapidamente verso un lampo per osservarne la luce in attenuazione e ha inoltre aiutato i ricercatori a studiare i buchi neri e le stelle che emettono brillamenti nei raggi X.

La NASA e il contraente commerciale Katalyst Space hanno tentato di prolungare la missione inviando un veicolo spaziale robotico per innalzare l’orbita di Swift. Il tentativo di salvataggio da 30 milioni di dollari è stato abbandonato dopo che problemi di controllo del veicolo di manutenzione, LINK, gli hanno impedito di tentare di catturare e innalzare l’orbita dell’osservatorio.

Dopo il tentativo di salvataggio, Swift ha ripreso brevemente le osservazioni scientifiche, poi è entrato in modalità protettiva quando, il 20 ottobre, ha raggiunto un’altitudine di 171 miglia e non è più stato in grado di contrastare la resistenza atmosferica. In seguito, il gruppo operativo ha impartito il comando di concludere la missione. La NASA afferma che altre missioni si occuperanno di parte del lavoro di Swift, ma la sua perdita lascia ai ricercatori meno modi per approfondire le nuove scoperte.

Fonti: Mashable.