Selon une prévision de l’U.S. Space Force, la NASA s’attend à ce que l’observatoire Neil Gehrels Swift rentre dans l’atmosphère terrestre vers 3 h 30, heure de l’Est, le mercredi 4 novembre. La majeure partie du vaisseau spatial devrait se consumer pendant sa descente, même si certains fragments pourraient atteindre le sol.

La NASA ne propose pas de suivi orbital en direct de Swift, mais publie des mises à jour sur sa rentrée sur le blog consacré à Swift. L’agence et la Space Force continueront de réviser leurs prévisions, car l’heure et le lieu pourraient changer.

Pour consulter une carte en direct de la position de l’observatoire, des services de suivi des satellites tels qu’Orbital Radar, N2YO et KeepTrack utilisent les données orbitales de Space-Track.org, le portail public de l’armée américaine. Swift peut être identifié grâce à son numéro de catalogue NORAD, 28485.

Les fragments survivants du vaisseau spatial pourraient retomber dans une bande comprise entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord. La NASA estime peu probable que des débris blessent quelqu’un et évalue le risque à environ 1 sur 2 100.

Lancé en 2004, Swift a étudié les sursauts gamma et d’autres phénomènes brefs et énergétiques. Il pouvait rapidement s’orienter vers un sursaut pour observer la lumière qui s’estompait, et a également aidé les chercheurs à étudier les trous noirs et les étoiles qui émettent des flambées de rayons X.

La NASA et l’entreprise commerciale sous-traitante Katalyst Space ont tenté de prolonger la mission en envoyant un vaisseau spatial robotisé pour rehausser l’orbite de Swift. Le projet de sauvetage, d’un montant de 30 millions de dollars, a été abandonné après que des problèmes de contrôle du véhicule d’entretien, LINK, l’ont empêché de tenter de capturer l’observatoire et de rehausser son orbite.

Swift a brièvement repris ses observations scientifiques après la tentative de sauvetage, puis est passé en mode de protection lorsqu’il a atteint une altitude de 171 miles le 20 octobre et n’a plus pu compenser la traînée atmosphérique. L’équipe chargée de son exploitation a ensuite ordonné la fin de la mission. La NASA indique que d’autres missions reprendront certaines des activités de Swift, mais que sa perte laisse aux chercheurs moins de moyens pour approfondir les nouvelles découvertes.

Sources: Mashable.