Em 2024, a Press Forward anunciou subsídios para pelo menos 100 pequenas redações locais, definidas como veículos com orçamentos anuais inferiores a US$ 1 milhão. Quase 1.000 redações se candidataram. A organização sem fins lucrativos acabou concedendo US$ 20 milhões a 205 veículos, sendo que a maioria recebeu US$ 100.000 ao longo de dois anos.
Os beneficiários incluíam desde jornais comunitários e startups digitais até emissoras de rádio públicas e redações universitárias. Muitos nunca haviam se candidatado a um subsídio. A diretora executiva da Press Forward, Dale Anglin, disse que a chamada aberta tinha como objetivo alcançar veículos menores, que raramente recebem financiamento de fundações, e distribuir o apoio rapidamente. Os beneficiários também tiveram de realizar duas auditorias de sustentabilidade da LION, com um ano de intervalo; a Press Forward está analisando os resultados e planeja divulgar suas conclusões no próximo mês.
Entrevistas com mais de 30 beneficiários constataram que o financiamento flexível serviu a diferentes propósitos. Alguns veículos usaram o dinheiro para pagar contas, cobrir a folha de pagamento ou quitar empréstimos. Outros investiram em equipamentos, sites, infraestrutura de publicidade e funcionários. Vários beneficiários disseram que o subsídio lhes trouxe credibilidade junto a outros financiadores e a certeza de que seu trabalho era valorizado.
Para o Copper River Record, no Alasca, o dinheiro financiou um novo site, infraestrutura de publicidade digital, melhorias no design impresso e sessões de escuta com aldeias indígenas. Também ajudou o jornal a pagar freelancers por treinamentos e a realizar reportagens mais ambiciosas. O Sandpoint Reader, em Idaho, usou o subsídio para comprar computadores e câmeras, pagar aluguel e custos de impressão, conceder bônus aos funcionários e criar um novo kit de mídia publicitária. O editor Ben Olson disse que os bônus ajudaram o jornal a se tornar totalmente propriedade de seus funcionários.
Outros beneficiários usaram o financiamento para ampliar suas equipes. O Mānoa Mirror, uma redação digital sediada na Universidade do Havaí, contratou um editor-chefe, um coordenador editorial estudante, três repórteres estudantes e um produtor de redes sociais. O veículo passou de publicar algumas matérias por mês a publicar diariamente. A Te Lo Cuento News, um veículo do Meio-Oeste, passou a pagar colaboradores com mais regularidade e criou vários cargos contratuais de meio período.
Nem sempre o financiamento conseguiu manter os novos cargos após o fim do período do subsídio. O Texas Spur contratou quatro jornalistas em início de carreira, mas três saíram para trabalhar em outros setores. A EcoRI usou o apoio do subsídio para criar um cargo de diretor de desenvolvimento em tempo integral, mas o salário não atraiu a experiência de que a organização precisava, e o cargo foi eliminado. A editora Jo Detz disse que o financiamento não deu tempo suficiente para mudar de rumo e desenvolver uma estratégia de receita mais eficaz.
Alguns editores disseram que as dificuldades de contratação não se deviam simplesmente à falta de dinheiro. Veículos de áreas rurais tiveram dificuldades para recrutar e manter funcionários, enquanto outros consideraram que um subsídio de dois anos era pouco tempo para estabelecer cargos capazes de gerar receita. Nina Ignaczak, fundadora da Planet Detroit, disse que financiar integralmente um cargo voltado à geração de receita por pelo menos três anos teria mais chances de contribuir para a sustentabilidade de longo prazo.
Os subsídios também ajudaram alguns veículos a manter suas operações impressas. A NotiVisión Georgia destinou parte do dinheiro à impressão e à distribuição, que, segundo a CEO Mónica Pirela, são importantes para sua receita publicitária. A BenitoLink, na Califórnia, começou a imprimir em 2025, uma medida que, segundo o veículo, lhe permitiria buscar o status de jornal oficial e obter receita com avisos legais. O Swift County Monitor-News, em Minnesota, usou parte do subsídio para reformular o jornal e promover o valor da publicidade impressa.
Outros projetos foram além da cobertura jornalística convencional. O Copper River Record trabalhou com uma associação indígena e uma turma do jardim de infância para publicar semanalmente ilustrações em Ahtna, uma língua criticamente ameaçada. A Planet Detroit desenvolveu uma Civic Action Toolbox, que conecta reportagens a formas de participação dos leitores, como encontrar reuniões públicas e entrar em contato com representantes locais.
Os subsídios não impediram que todos os veículos fechassem. O Atlanta Civic Circle encerrou suas atividades no início deste ano e não recebeu a segunda parcela de US$ 50.000 por não ter concluído sua primeira auditoria da LION, disse Anglin. Outros beneficiários se fundiram com outras organizações ou passaram por mudanças desde que se candidataram. Os beneficiários descreveram o apoio como uma fonte significativa de estabilidade, mas também destacaram que US$ 100.000 ao longo de dois anos não poderiam resolver todos os desafios financeiros ou de pessoal enfrentados por uma redação local.
Fontes: Nieman Lab.