2024 kündigte Press Forward Fördermittel für mindestens 100 kleine lokale Redaktionen an, definiert als Medien mit einem Jahresbudget von weniger als 1 Million Dollar. Fast 1.000 Redaktionen bewarben sich. Die gemeinnützige Organisation vergab schließlich 20 Millionen Dollar an 205 Medien, von denen die meisten über zwei Jahre hinweg 100.000 Dollar erhielten.
Die Empfänger reichten von Lokalzeitungen und digitalen Start-ups bis hin zu öffentlich-rechtlichen Radiosendern und Hochschulredaktionen. Viele hatten zuvor noch nie einen Förderantrag gestellt. Press-Forward-Geschäftsführerin Dale Anglin sagte, die offene Ausschreibung solle kleinere Medien erreichen, die nur selten Fördermittel von Stiftungen erhalten, und die Unterstützung schnell verteilen. Die Geförderten mussten außerdem zwei LION-Nachhaltigkeitsprüfungen im Abstand von einem Jahr absolvieren. Press Forward wertet die Ergebnisse derzeit aus und will die Erkenntnisse im kommenden Monat veröffentlichen.
Interviews mit mehr als 30 Empfängern ergaben, dass die flexibel einsetzbaren Fördermittel unterschiedlichen Zwecken dienten. Einige Medien nutzten sie, um Rechnungen zu bezahlen, Löhne zu decken oder Kredite zurückzuzahlen. Andere investierten in Ausrüstung, Websites, Werbeinfrastruktur und Personal. Mehrere Empfänger sagten, der Zuschuss habe ihnen bei anderen Geldgebern Glaubwürdigkeit verschafft und ihnen die Bestätigung gegeben, dass ihre Arbeit geschätzt werde.
Für den Copper River Record in Alaska finanzierte das Geld eine neue Website, eine digitale Werbeinfrastruktur, ein verbessertes Drucklayout und Gesprächsrunden mit indigenen Dörfern. Es half der Zeitung außerdem, freie Mitarbeitende für Schulungen zu bezahlen und ambitioniertere Berichterstattung zu verfolgen. Der Sandpoint Reader in Idaho verwendete seinen Zuschuss für Computer und Kameras, Miete, Druckkosten, Mitarbeiterprämien und ein neues Medienpaket für Werbekunden. Verleger Ben Olson sagte, die Prämien hätten der Zeitung geholfen, vollständig in den Besitz ihrer Mitarbeitenden überzugehen.
Andere Empfänger nutzten die Fördermittel, um ihre Teams zu vergrößern. The Mānoa Mirror, eine Online-Redaktion an der University of Hawaii, stellte eine leitende Redakteurin, eine studentische Redaktionskoordinatorin, drei studentische Reporterinnen und Reporter sowie eine Social-Media-Produzentin ein. Die Redaktion steigerte ihre Veröffentlichungstätigkeit von einigen Artikeln pro Monat auf tägliche Beiträge. Te Lo Cuento News, ein Medium aus dem Mittleren Westen, konnte seine Mitarbeitenden regelmäßiger bezahlen und mehrere Teilzeit-Vertragsstellen schaffen.
Die Förderung konnte neu geschaffene Stellen nicht immer über den Förderzeitraum hinaus sichern. The Texas Spur stellte vier Journalistinnen und Journalisten am Anfang ihrer Laufbahn ein, doch drei wechselten in andere Branchen. EcoRI nutzte die Unterstützung, um eine Vollzeitstelle für eine Leitung der Mittelbeschaffung einzurichten. Das Gehalt reichte jedoch nicht aus, um die benötigte Erfahrung anzuziehen, und die Stelle wurde gestrichen. Verlegerin Jo Detz sagte, die Förderung habe nicht genug Zeit geboten, um den Kurs zu ändern und eine wirksamere Einnahmestrategie aufzubauen.
Einige Verleger sagten, die Schwierigkeiten bei der Personalgewinnung seien nicht einfach auf Geldmangel zurückzuführen. Ländliche Medien hatten Mühe, Mitarbeitende zu gewinnen und zu halten, während andere feststellten, dass ein zweijähriger Zuschuss zu kurz sei, um Stellen zu schaffen, die Einnahmen generieren. Nina Ignaczak, Gründerin von Planet Detroit, sagte, eine Stelle im Bereich Einnahmen mindestens drei Jahre lang vollständig zu finanzieren, dürfte die langfristige Nachhaltigkeit besser unterstützen.
Die Zuschüsse halfen einigen Medien auch dabei, den Druckbetrieb aufrechtzuerhalten. NotiVisión Georgia verwendete einen Teil des Geldes für Druck und Vertrieb, die laut Geschäftsführerin Mónica Pirela wichtige Einnahmequellen aus Werbung sind. BenitoLink in Kalifornien begann 2025 mit dem Druck einer Zeitung. Nach eigenen Angaben würde dies dem Medium ermöglichen, den Status als offizielle Zeitung einer Verwaltungseinheit anzustreben und mit rechtlichen Bekanntmachungen Geld zu verdienen. Der Swift County Monitor-News in Minnesota nutzte einen Teil seiner Förderung, um die Zeitung neu zu gestalten und den Wert von Printwerbung hervorzuheben.
Andere Projekte gingen über die herkömmliche Berichterstattung hinaus. Der Copper River Record arbeitete mit einem indigenen Verband und einer Kindergartenklasse zusammen, um wöchentlich Grafiken in Ahtna zu veröffentlichen, einer akut vom Aussterben bedrohten Sprache. Planet Detroit entwickelte eine Civic Action Toolbox, die Nachrichtenbeiträge mit Möglichkeiten zur Beteiligung verknüpft, etwa mit Informationen darüber, wie Leserinnen und Leser öffentliche Sitzungen finden und lokale Vertreter kontaktieren können.
Die Zuschüsse konnten nicht verhindern, dass manche Medien ihre Arbeit einstellten. Atlanta Civic Circle schloss Anfang dieses Jahres und erhielt die zweite Tranche in Höhe von 50.000 Dollar nicht, weil das Medium seine erste LION-Prüfung nicht abgeschlossen hatte, sagte Anglin. Andere geförderte Medien haben sich seit ihrer Bewerbung zusammengeschlossen oder verändert. Die Empfänger beschrieben die Unterstützung als wichtige Quelle der Stabilität, betonten aber auch, dass 100.000 Dollar über zwei Jahre nicht alle finanziellen oder personellen Herausforderungen lösen konnten, vor denen eine lokale Redaktion steht.
Quellen: Nieman Lab.