En 2024, Press Forward a annoncé des subventions destinées à au moins 100 petites rédactions locales, définies comme des médias dont le budget annuel est inférieur à 1 million de dollars. Près de 1 000 rédactions ont présenté une demande. Au final, l’organisation à but non lucratif a accordé 20 millions de dollars à 205 médias, la plupart recevant 100 000 dollars sur deux ans.
Les bénéficiaires allaient de journaux communautaires et de jeunes médias numériques à des stations de radio publique et des rédactions universitaires. Beaucoup n’avaient jamais demandé de subvention auparavant. Dale Anglin, directrice générale de Press Forward, a indiqué que l’appel à candidatures ouvert visait à toucher les petits médias qui reçoivent rarement des financements de fondations et à distribuer rapidement les aides. Les bénéficiaires devaient également réaliser deux audits de viabilité de LION, à un an d’intervalle ; Press Forward analyse les résultats et prévoit de publier ses conclusions le mois prochain.
Des entretiens avec plus de 30 bénéficiaires ont montré que ces financements flexibles ont servi à des fins diverses. Certains médias les ont utilisés pour payer leurs factures, couvrir les salaires ou rembourser des emprunts. D’autres ont investi dans du matériel, des sites web, des infrastructures publicitaires et du personnel. Plusieurs bénéficiaires ont déclaré que la subvention leur avait apporté de la crédibilité auprès d’autres bailleurs de fonds et confirmé que leur travail était apprécié.
Pour le Copper River Record, en Alaska, l’argent a financé un nouveau site web, une infrastructure de publicité numérique, une meilleure mise en page du journal imprimé et des séances d’écoute dans des villages autochtones. Il a également aidé le journal à rémunérer des pigistes pour des formations et à mener des reportages plus ambitieux. Le Sandpoint Reader, dans l’Idaho, a utilisé sa subvention pour acheter des ordinateurs et des appareils photo, payer le loyer et les frais d’impression, verser des primes au personnel et créer un nouveau dossier de présentation publicitaire. L’éditeur Ben Olson a déclaré que ces primes avaient aidé le journal à devenir entièrement détenu par ses employés.
D’autres bénéficiaires ont utilisé les fonds pour étoffer leurs équipes. Mānoa Mirror, une rédaction en ligne basée à l’Université d’Hawaï, a recruté un rédacteur en chef, un coordonnateur éditorial étudiant, trois reporters étudiants et un responsable des réseaux sociaux. Le média est passé de quelques articles par mois à une publication quotidienne. Te Lo Cuento News, un média du Midwest, a pu rémunérer ses contributeurs plus régulièrement et créer plusieurs postes contractuels à temps partiel.
Les fonds ne permettaient pas toujours de maintenir les nouveaux postes au-delà de la période de subvention. The Texas Spur a recruté quatre journalistes en début de carrière, mais trois d’entre eux sont partis travailler dans d’autres secteurs. EcoRI a utilisé le soutien financier pour créer un poste de responsable du développement à temps plein, mais le salaire n’a pas permis d’attirer le niveau d’expérience dont l’organisation avait besoin, et le poste a été supprimé. L’éditeur Jo Detz a déclaré que le financement n’avait pas laissé assez de temps pour changer de cap et mettre en place une stratégie de revenus plus efficace.
Certains éditeurs ont indiqué que les difficultés de recrutement ne se résumaient pas à une question d’argent. Les médias ruraux avaient du mal à recruter et à fidéliser leur personnel, tandis que d’autres estimaient qu’une subvention de deux ans était trop courte pour mettre en place des postes générant des revenus. Nina Ignaczak, fondatrice de Planet Detroit, a déclaré qu’un financement intégral d’un poste consacré aux revenus pendant au moins trois ans aurait davantage de chances de soutenir la viabilité à long terme.
Les subventions ont également aidé certains médias à maintenir leur activité imprimée. NotiVisión Georgia a consacré une partie de l’argent à l’impression et à la distribution, que sa directrice générale, Mónica Pirela, a décrites comme importantes pour ses revenus publicitaires. BenitoLink, en Californie, a commencé à imprimer en 2025, une étape qui, selon le média, lui permettrait de demander le statut de journal officiel et de tirer des revenus des annonces légales. Le Swift County Monitor-News, dans le Minnesota, a utilisé une partie de sa subvention pour renouveler la maquette de son journal et promouvoir la valeur de la publicité imprimée.
D’autres projets sont allés au-delà du journalisme traditionnel. Le Copper River Record a collaboré avec une association autochtone et une classe de maternelle pour publier chaque semaine des illustrations en ahtna, une langue en danger critique d’extinction. Planet Detroit a conçu une Civic Action Toolbox qui relie les articles d’actualité à des moyens d’action pour les lecteurs, comme trouver des réunions publiques et contacter les élus locaux.
Les subventions n’ont pas empêché tous les médias de fermer. Atlanta Civic Circle a cessé ses activités plus tôt cette année et n’a pas reçu sa deuxième tranche de 50 000 dollars après avoir omis de réaliser son premier audit de LION, a indiqué Anglin. D’autres bénéficiaires ont fusionné ou évolué depuis le dépôt de leur demande. Les bénéficiaires ont décrit ce soutien comme une source importante de stabilité, tout en soulignant que 100 000 dollars sur deux ans ne pouvaient pas résoudre tous les problèmes financiers ou de recrutement auxquels une rédaction locale est confrontée.
Sources: Nieman Lab.