O Telescópio Espacial Hubble está perdendo altitude gradualmente e poderia reentrar na atmosfera terrestre em 2033 ou 2034, no ritmo atual de descida. A NASA alertou que o retorno descontrolado do telescópio poderia representar riscos durante sua queda, levando a agência a buscar assistência da indústria espacial comercial.
A NASA emitiu uma Solicitação de Informações pedindo às empresas que explorem duas abordagens possíveis: elevar o Hubble para uma órbita mais alta a fim de prolongar sua vida operacional ou controlar sua descida para que ele alcance uma área mais segura, como o oceano aberto.
De acordo com a solicitação, elevar a órbita do Hubble exigiria um aumento de mais de 370 milhas, ou 600 quilômetros. Isso representaria uma operação tecnicamente exigente, envolvendo a captura e a manutenção de um telescópio que está em órbita baixa da Terra desde seu lançamento, em 1990.
Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA, disse que empresas comerciais desenvolveram novas capacidades para capturar e fazer a manutenção de satélites no espaço. A agência quer examinar essas opções enquanto desenvolve uma futura missão emblemática.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que a agência tem a responsabilidade de investigar maneiras de prolongar a contribuição científica do Hubble para os contribuintes e para a comunidade científica. Empresas como SpaceX e Rocket Lab poderiam estar entre as interessadas no desafio.
O setor espacial comercial já apoiou a NASA em operações importantes, incluindo o retorno dos astronautas Suni Williams e Butch Wilmore da Estação Espacial Internacional com a espaçonave Dragon, da SpaceX. A possível missão do Hubble, no entanto, não seria lançada antes de 2032, tornando essencial começar o planejamento antecipadamente.
Fontes: Mashable.