Le télescope spatial Hubble perd progressivement de l’altitude et pourrait rentrer dans l’atmosphère terrestre en 2033 ou 2034 au rythme actuel de sa descente. La NASA a averti que le retour incontrôlé du télescope pourrait présenter des risques pendant sa chute, ce qui a incité l’agence à demander l’aide de l’industrie spatiale commerciale.
La NASA a publié une demande d’informations invitant les entreprises à étudier deux approches possibles : rehausser Hubble sur une orbite plus élevée afin de prolonger sa durée de fonctionnement, ou contrôler sa descente pour qu’il atteigne une zone plus sûre, comme l’océan au large.
Selon la demande, relever l’orbite de Hubble nécessiterait une augmentation de plus de 370 miles, soit 600 kilomètres. Il s’agirait d’une opération techniquement exigeante, impliquant la capture et la maintenance d’un télescope en orbite terrestre basse depuis son lancement en 1990.
Nicky Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré que les entreprises commerciales avaient développé de nouvelles capacités pour capturer et entretenir des satellites dans l’espace. L’agence souhaite examiner ces options tandis qu’elle met au point une future mission phare.
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré que l’agence avait la responsabilité d’étudier les moyens de prolonger la contribution scientifique de Hubble, au bénéfice des contribuables comme de la communauté scientifique. Des entreprises telles que SpaceX et Rocket Lab pourraient faire partie de celles qui s’intéresseront à ce défi.
Le secteur spatial commercial a déjà soutenu la NASA lors d’opérations majeures, notamment le retour des astronautes Suni Williams et Butch Wilmore depuis la Station spatiale internationale à bord du vaisseau Dragon de SpaceX. La mission potentielle concernant Hubble ne serait toutefois pas lancée avant 2032, ce qui rend essentiel un début précoce de la planification.
Sources: Mashable.