Das Hubble-Weltraumteleskop verliert allmählich an Höhe und könnte bei seiner derzeitigen Sinkgeschwindigkeit 2033 oder 2034 in die Erdatmosphäre eintreten. Die NASA hat gewarnt, dass die unkontrollierte Rückkehr des Teleskops während seines Abstiegs Risiken bergen könnte, und bittet deshalb die kommerzielle Raumfahrtindustrie um Unterstützung.
Die NASA hat eine Informationsanfrage veröffentlicht, in der Unternehmen aufgefordert werden, zwei mögliche Ansätze zu untersuchen: Hubble in eine höhere Umlaufbahn zu bringen, um seine Betriebsdauer zu verlängern, oder seinen Abstieg so zu steuern, dass es ein sichereres Gebiet, etwa den offenen Ozean, erreicht.
Der Anfrage zufolge müsste Hubbles Umlaufbahn um mehr als 370 Meilen beziehungsweise 600 Kilometer angehoben werden. Dies wäre ein technisch anspruchsvoller Vorgang, der das Einfangen und die Wartung eines Teleskops einschließen würde, das sich seit seinem Start im Jahr 1990 in einer niedrigen Erdumlaufbahn befindet.
Nicky Fox, stellvertretende Leiterin des NASA-Direktorats für wissenschaftliche Missionen, sagte, kommerzielle Unternehmen hätten neue Fähigkeiten zum Einfangen und Warten von Satelliten im Weltraum entwickelt. Die Behörde wolle diese Möglichkeiten prüfen, während sie eine künftige Flaggschiffmission entwickelt.
NASA-Administrator Jared Isaacman sagte, die Behörde habe die Verantwortung zu untersuchen, wie Hubbles wissenschaftlicher Beitrag für Steuerzahler und die wissenschaftliche Gemeinschaft verlängert werden könne. Unternehmen wie SpaceX und Rocket Lab könnten zu denjenigen gehören, die an dieser Herausforderung interessiert sind.
Der kommerzielle Raumfahrtsektor hat die NASA bereits bei großen Missionen unterstützt, darunter bei der Rückkehr der Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore von der Internationalen Raumstation mit dem Dragon-Raumschiff von SpaceX. Die mögliche Hubble-Mission würde jedoch frühestens 2032 starten, weshalb ein früher Beginn der Planung unerlässlich ist.
Quellen: Mashable.